La sonda Phoenix ha enviado las imágenes de más alta resolución jamás tomadas de polvo y arena en la superficie de otro planeta mientras se prepara para su misión primaria de buscar señales de vida en Marte, dijeron científicos de la NASA hoy Jueves.
Las imágenes fueron tomadas a través de un microscopio óptico y mostraron partículas -algunas tan pequeñas como un décimo del diámetro de un cabello humano- que fueron recolectadas en un derrumbe cuando el Phoenix aterrizó el 25 de Mayo en el círculo ártico del Planeta Rojo, sacando polvo de la superficie.
“Tenemos imágenes que muestran la diversidad de mineralogía en MArte a una escala que es inprecedente en la exploración planetaria”, dijo Michael Hecht de la Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Uno de los pequeños granos mostrados en las fotografías, tomadas principalmente para probar los instrumentos de la sonda, era claro y blancuzco pero los científicos dijeron que era un mineral -probablemente sal- y quizá no hielo, que están deseosos de encontrar ya que se considera clave para permitir la vida en el planeta.
Otras partículas eran marronas como la superficie de Marte u obscuras y brillantes.
“Lo que estamos viendo en el microscopio casi seguramente no es hielo”, dijo Tom Pike, el líder geólogo de la misión Phoenix y profesor en la Imperial College London, “porque una partícula de hielo tan pequeña debería haberse derretido antes que pudiera haberse fotografíado”.
Dijo que los depósitos de sal, que frecuentemente se encuentran alrededor del hielo, también serían intrigantes para el equipo Phoenix.
Pike dijo que las fotos microscópicas jamás buscaron encontrar hielo u otras señales de agua y vida en Marte, y que la herramienta primara para eso es un brazo robótico.
Se le dieron nuevas órdenes a la sonda para recolectar su primera muestra de tierra de la superficie marciana después de un fallo en las comunicaciones cuando una nave orbitando atrasó ese expermiento por un día.
Las pruebas iniciales por el brazo cuchara robot han descubierto una capa de 4 centímetros de profundidad cerca del sitio de aterrizaje que intriga a los oficiales de la NASA y que esperan estudiar desde ese punto.
La cámara robótica del Phoenix también ha enviado imágenes de lo que parece hielo expuesto bajo la sonda. Pero esa área -apodada “Reina Nieva”- no puede ser analizada porque está fuera del alcance de la cuchara.
La nave de $420 millones de dólares tocó suelo en el círculo ártico de Marte después de un viaje de 10 meses y 680 millones de kilómetros desde la Tierra.
La NASA ha estado escudriñando en la pasada década buscando señales de agua y condiciones que pudiera soportar vida. Ha usado una flota de orbitadores y un par de sondas en el planeta.
La detección de agua debajo de la superficie en Marte en 2002 por la nave Odyssey incitó la misión Phoenix.
Fuente: <a href=”http://uk.reuters.com/article/topNews/idUKN0534238920080605?pageNumber=2&virtualBrandChannel=0&sp=true”>uk.Reuters.com</a>