Aunque el metano se ha detectado en la mayoría de los planetas de nuestro Sistema Solar, esta es la primera vez que una molécula orgánica se ha detectado en un mundo órbitando alrededor de otra estrella.El telescopio espacial Hubble ha encontrada la firma química de la molécula de metano en la atmósfera de un planeta extrasolar del tamaño de Júpiter llamado HD 189733b. El metano puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica, las reacciones químicas consideradas necesarias para la vida tal y como la conocemos.

Aunque el metano se ha detectado en la mayoría de los planetas de nuestro Sistema Solar, esta es la primera vez que una molécula orgánica se ha detectado en un mundo órbitando alrededor de otra estrella.

Este descubrimiento demuestra que el Hubble y las próximas misiones espaciales como el telescopio espacial James Webb, pueden detectar moléculas orgánicas en planetas alrededor de otras estrellas utilizando la espectroscopia, que divide la luz en sus componentes para revelar la "huellas dactilares" de los diversos componentes químicos.

"Este es un paso crucial para finalmente caracterizar moléculas prebióticas en planetas donde la vida podría existir", dijo Mark Swain de la NASA quien dirigió el equipo que hizo el descubrimiento y publico los pormenores del hallazgoen la revista Nature.

El descubrimiento se produce después de extensas observaciones que se realizaron en mayo del 2007 con la Cámara del Infrarrojo Cercano y el Espectrómetro Multi-objeto. También confirma la existencia de moléculas de agua en la atmósfera del planeta, un descubrimiento realizado originalmente por el telescopio Spitzer de la NASA en 2007. "Esta observación no se trata de si hay agua o no – el agua está presente", dijo Swain.

Metano extraterrestre

El planeta, HD 189733b, que ahora se sabe posee metano y vapor de agua se encuentra a 63 años luz de distancia en la constelación Vulpecula , (la pequeña zorra). HD 189733b, es un planeta extrasolar tipo "Júpiter caliente" tan cerca de su estrella principal que le toma un poco más de dos días para completar una órbita.

Los "Jupiter calientes" son del tamaño de Júpiter, pero orbitan más cerca de sus estrellas que el pequeño planeta Mercurio en nuestro sistema solar. La atmosfera de HD 189733b hierve a 900 grados Centigrados, aproximadamente la misma temperatura del punto de fusión de la plata.

Las observaciones se realizaron cuando el planeta HD 189733b paso delante de su estrella principal, en lo que los astrónomos llaman un tránsito. Como la luz de la estrella pasa brevemente a través de la atmósfera a lo largo del borde del planeta, los gases en la atmósfera imprimen su firma química singular en la luz de la estrella desde HD 189733.

Según la coautora del estudio Giovanna Tinetti, de la agencia espacial Europea: "El agua por sí sola no puede explicar todas las características espectrales observadas. La contribución adicional de metano es necesaria para adecuarse a los datos del Hubble".

El metano, compuesto de carbono e hidrógeno, es uno de los componentes principales del gas natural, un producto derivado del petróleo. En la Tierra, el metano es producido por una variedad de fuentes: fuentes naturales, como las termitas, los océanos y los ambientes de humedales, pero también del ganado y de fuentes artificiales como vertederos de residuos y como un subproducto de la generación de energía.

Tinetti es sin embargo tajante para descartar cualquier origen biológico del metano que se encuentra en HD 189733b. "La atmósfera del planeta es demasiado caliente para que la vida pueda sobrevivir – por lo menos el tipo de vida que conocemos en la Tierra.¡ Es muy poco probable que las vacas puedan sobrevivir aquí!" Concluye.

Fuente: http://estadis.eluniversal.com.mx/articulos/46194.html