WASHINGTON (AP) – Microorganismos atrapados en el hielo antártico durante 100.000 años o más volvieron a la vida y comenzaron a reproducirse cuando se les proporcionó calor y nutrientes en un laboratorio.

Un grupo de investigadores, encabezado por Kay Bidle, de la Universidad de Rutgers, analizó cinco muestras de hielo, con una antigüedad de entre 100.000 y 8 millones de años.

"Realmente no sabíamos qué esperar. Teníamos idea de que los microorganismos eran muy resistentes", dijo Bidle, profesor asistente de ciencias marinas, en una entrevista telefónica.

Los hallazgos son reportados en la edición del lunes de Proceedings of The National Academy of Sciences en la internet.

Los investigadores analizaron muestras del hielo más antiguo que se conozca en la Tierra, y lograron reanudar el cultivo de bacterias correspondientes a las muestras más nuevas.

En el hielo más antiguo, los microbios no tuvieron un desempeño tan bueno, y crecieron muy lentamente. Algunos de los micoorganismos más viejos fueron observados incluso por un año, en comparación con la semana que suele necesitarse para cultivar bacterias, dijo Bidle.

Los investigadores observaron las muestras de hielo, llamadas "paletas heladas de genes" y encontraron evidencias de alguna de las bacterias más comunes que hay todavía, incluidas firmicutes, proteobacterias y actinobacterias.

Estos microbios han estado en el planeta durante mucho tiempo, dijo Bidle, cuyos investigadores descubrieron que el ADN de las bacterias se deteriora considerablemente después de aproximadamente 1,1 millón de años.

Tras ese periodo, la extensión del ADN se reduce a la mitad. En el hielo más antiguo, este material genético constaba de apenas 210 unidades entrelazadas. Normalmente, el ADN de una bacteria promedio tiene unos 3 millones de unidades.

El estudio de estos microbios ayuda a "entender los límites geológicos y fisiológicos de la vida en la Tierra, bajo distintas condiciones", explicó el investigador.

Además, existe interés por buscar vida en otros planetas. Por ello, resultaría de utilidad saber cuánto tiempo podrían permanecer los microbios atrapados en condiciones gélidas de otros planetas, como Marte, sin perder la capacidad de volver a la vida.

Bidle añadió que la mayor parte de la vida en la Tierra está formada por microbios.

"Ellos viven casi en todos los ambientes posibles… Así que aprender más sobre los microbios, lo que pueden tolerar y cuáles son sus límites resulta importante para comprender la forma en que la Tierra funciona durante largos periodos".

La investigación fue apoyada por la Fundación Gordon & Betty Moore, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Programa de Investigación Antártica de Corea.

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En la internet:

Proceedings of the National Academy of Sciences: http://www.pnas.org

Fuente: http://www.univision.com/contentroot/wirefeeds/usa/7192178.html