Un estudio reciente echa a tierra la conjetura de científicos de que las erupciones que observó la sonda Cassini en “Enceladus” eran causadas por lagunas de agua poco profundas existentes justo bajo la superficie helada
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El Universal
Jueves 14 de diciembre de 2006San Francisco.- Una nueva investigación pone en duda la existencia de agua cerca de la superficie de una pequeña luna de Saturno -hecho que, de ser confirmado, podría retrasar la búsqueda de vida extraterrestre.

A principios de año, la sonda internacional Cassini que orbita Saturno causó conmoción al detectar géiseres en el polo sur de Enceladus. Los científicos conjeturaron que las erupciones eran causadas por lagunas de agua poco profundas existentes justo bajo la superficie helada.

Una opinión alterna publicada en el número que sale a circulación el viernes en la revista Science propone que masas de hielo enterrado -no agua líquida- son responsables de la emisión de las enormes columnas debido a un cambio tectónico súbito en la corteza, lo que causa grietas por las que escapan hielo y gas.

El estudio no menciona si podría existir agua líquida en otras partes de la luna, dijo la autora principal Susan Kieffer, catedrática de astronomía de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y que ha estudiado los géiseres de la Tierra y los de las lunas de Júpiter y Neptuno.

“Nos enfocamos en esto intentando demostrar la inexistencia de agua líquida”, dijo Kieffer, y agregó que su modelo “no requiere el agua líquida”.

La teoría alterna demuestra que los científicos siguen sin saber la causa de los chorros que se elevan de Enceladus y hasta que lo logren, es prematuro enviar una sonda en busca de vida extraterrestre, afirmó el astrobiólogo Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado en Boulder.

Jakosky destacó que si el agua líquida no es fácilmente accesible en Enceladus, no son buenas las perspectivas de vida en esa luna.

“Ello significaría que Enceladus no sería un lugar viable para la vida. ¡Es una gran diferencia!”, escribió en un correo electrónico.

Cassini descubrió que los géiseres eran una mezcla de vapor de agua y partículas de hielo que contenían cantidades significativas de dióxido de carbono y restos de metano.

Kieffer dijo que el metano no puede disolverse completamente en agua líquida, pero puede existir en estructuras heladas que atrapan agua helada y partículas orgánicas.

La investigadora Carolyn Porco, que trabaja en el proyecto Cassini y que planteó por primera vez la idea de un manto acuífero subterráneo en Enceladus, dijo que aunque el nuevo modelo parece plausible, no descarta su propio modelo o la posibilidad de que fluya el agua.

Agregó que el nuevo estudio no debería desanimar el lanzamiento de otras misiones para examinar si puede existir vida microbiana en dicho ambiente.

“Hay razón para creer que hay suficiente calor en Enceladus para contar con agua líquida”, dijo Porco.

Enceladus, de sólo 480 kilómetros de ancha, era prácticamente desconocida hasta que Cassini retransmitió las imágenes de chorros que salían de una zona cálida en su región polar austral. Los científicos concuerdan generalmente que las lunas heladas de Marte y Júpiter quizá tengan -o podrían haber tenido- condiciones propicias para la vida.

En la internet: Science: http://www.sciencemag.org

Misión Cassini: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm

Fuente:

http://www.eluniversal.com.mx/articulos/36688.html