Unas imágenes nuevas revelan que el agua líquida ha fluido en la superficie de Marte en los últimos cinco años, dejando tras de sí nuevos depósitos en algunas barrancas monitoreadas por el ahora ya extraviado Mars Global Surveyor (MGS). Los resultados parecen aumentar las oportunidades que Marte pudiera albergar vida.
Muchos científicos creen que las barrancas fueron escarbadas por agua líquida, mientras otros han argumentado que pueden ser debidas a abalanchas de gas dióxido de carbono o ríos de polvo.
Vean las imágenes y fórmense sus propias opiniones:
En 1999, el MGS avistó varios barrancos escarbados a los lados de algunas laderas marcianas. Miles de barrancos han sido fotografíados desde entonces, más recientemente por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Los barrancos parecen haberse formado hace algunos cientos de miles de años atrás, ya que los cráteres de impacto no se han acumulado sobre ellos. Pero todavía no está claro desde hace cuánto tiempo ha fluido material sobre ellos.
Ahora, han aparecido varios flujos en dos de las barrancas monitoreadas por el MGS, mostrando que han estado activos en los últimos años recientes. La investigación fue realizada por Michael Malin del Malin Space Science Systems en San Diego, California, EU. Esa compañía opera la cámara abordo del MGS que fue la que adquirió las imágenes.
Corteza de Hielo
Se encontró que un barranco en una pared de un crater que fue fotografiada en el 2001 se había llenado de un material de color claro cuando fue re-fotografiada en el 2005. Un depósito similar apareció en una imagen de una imagen en el 2004 que había sido tomada anteriormente en 1999.
Los investigadores sugieren que los depósitos fueron hechos por agua líquida que fluyó desde abajo de la superficie. Los investigadores estiman que cada fluido debió haber requerido una cantidad de agua equivalente a entre 5 y 10 albercas comunes.
Cualquier líquido expuesto a la atmósfera de Marte se congelaría rápidamente, pero el equipo de Malin dice que aún si el exterior del flujo se enfría rápidamente, el agua podría continuar fluyendo mucho más lejos dentro de la corteza de hielo, desarrollando una mezcla gruesa de hielo y sedimento que eventualmente se congelaría por completo.
En la delgada atmósfera marciana, el hielo sobre la superficie se sublimaría rápidamente, cambiando de sólido a gas, y desaparecería. Pero el vapor de agua que se diseminándose desde el interior en la mezcla de hielo y sedimiento, podría cubrir repetidamente la superficie con escarcha, manteniendo su color claro el tiempo suficiente para que el MGS lo divisara, dicen los investigadores.
Alternativamente, la sal depositada proveniente de agua salada o el sedimiento puesto ahí por agua que fluyera podría ser responsable del color claro.
Phil Christensen de la Universidad del Estado de Arizona en Estados Unidos, quien es miembro del equipo MGS pero que no está involucrado en este estudio, dice que está convencido que el fenómeno fue formado por la acción de agua líquida.
¿Solo Polvo?
Allan Treiman del Lunar and Planetary Institute (LPI) en Houston, Texas, EU, dice estar de acuerdo que algo fluyó recientemente para crear los cambios observados.
Pero él no está convencido aún que haya sido agua. "No hay evidencia directa de agua en las imágenes – solo que algo fluyó cuesta abajo. Mi apuesta está en arena y polvo, porque hay mucha mucha arena y polvo en Marte".
Las marcas largas en las laderas se han estado observando con anterioridad y han sido interpretadas como el resultado de avalanchas de polvo. Pero estas aparentan ser un fenómeno aparte debido a los depósitos de color claro, dicen los investigadores.
Se han venido observando marcas de polvo formadas recientemente, pero siempre son oscuras. Las marcas de polvo también se observan usualmente en áreas donde la superficie claramente tiene una cubierta gruesa que podría ser polvo, a diferencia de los dos cráteres en cuestión. Y las marcas de polvo nunca han sido observadas en las mismas laderas donde las barrnacas labran la superficie.
Derritiendo Nieve
Si los depósitos son el resultado del fluido de agua líquida, la fuente del agua no está clara. El equipo de Malin sugiere que viene de acuíferos subterráneos, quizá mantienen el líquido a bajas temperaturas con la ayuda de las altas concentraciones de sal.
Christensen dice que podrían ser el resultado de la remoción de polvo de una hipotética cubierta de nieve, que entonces se derritiría al exponerse a la luz del Sol.
El radar SHARAD en el MRO es potencialmente capaz de detectar cualquier depósito subterráneo de agua de donde pudieron emerger estos flujos, dice Malin. "Esperamos que mientras el SHARAD vuele sobre estas locaciones pueda detectar estos acuíferos subterráneos", dijo.
La nueva evidencia que pueda fluir agua líquida en Marte, aumenta las posibilidades que pudiera haber vida presenta, dice Christensen. "Yo creo que hemos encontrado lugares en Marte donde pudieras tomar formas de vida terrestres que viven en nieve o en acuíferos y ponerlas ahí y podrían sobrevivir", dice.
El equipo de Malin también reporta en el mismo estudio la formación en Marte de 20 cráteres nuevos entre 2 y 150 metros de diámetro desde 1999, confirmando el porcentaje de formación de cráteres y reforzando la idea que las áreas sin cráteres en Marte deben ser realmente nuevas o modificadas recientemente.