Se pensaba que los Neandertales habían muerto ya cuando los Humanos modernos llegaron a Europa. Ahora, unos artefactos encontrados en una cueva en Gibraltar revelan que los dos grupos coexistieron por un milenio antes que los Neandertales finalmente desaparecieran.El Homo Sapiens llegó a Europa hace unos 32 mil años atrás. Pero los nuevos artefactos desenterrados muestran que una población remanente de Homo Neanderthalensis todvía vivía ahí hacía al menos 28 mil años atrás, y eso es indicativo que coexistieron por un lapso bastante significativo.

Clive Finlayson del Gibraltar Museum, y sus colegas, recobraron 240 herramientas de piedra y artefactos de sedimientos fechados al periodo Paleolítico Superior – entre 10 mil y 30 mil años atrás. El fechado de espectometría de masa los hubica entre 28 mil y 24 mil años de antigüedad.

El punto exitante es que las herramientas eran de un tipo conocido por los paleontólogos como Mousterian: son pedernales, silicio y cuarcita exclusivamente asociadas con fabricación Neandertal.

"La tecnología Mousterian está firmemente asociada con Neandertales alrededor de Europa", dice Finlayson, quien agrega que en las capas de sedimiento donde se encontraron las herramientas no había indicaciones de intrusión de capas más recientes, ni alguna señal de herramientas hechas por humanos modernos.

Genéticamente distintos

Ya que los Humanos modernos y los Neandertales parecen haber convivido por miles de años en el mismo territorio Europeo, la pregunta es si se cruzaron genéticamente.

"El consenso actual ve a los Neandertales como haber sido totalmente reemplazados en vez de haber sido asimilados en la reserva de genes del humano moderno", dice Katerina Harvati, del departamento de evolución humana en el Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Leipzig, Alemania. "La evidencia genética de varios Neandertales indica que fueron genéticamente muy distantes en su ADN mitocondrial en relación a los humanos modernos".

De manera que si se llegaron a cruzar interracialmente, los genes Neandertales no lograron sobrevivir. "Los modelos demográficos más realistas sugieren que la mexcla de genes era difícilmente posible, y probablemente mínima o cero", dice Harvati.

El hallazgo tiene implicaciones del estado de un esqueleto conocido como el niño de Lagar Velho. Este individuo, supuestamente un híbrido de un Neandertal y un humano moderno, fue encontrado en Portugal y ha sido fechado a unos 24,500 años atrás.

Subsistiendo

La naturaleza juvenil de Lagar Velho ha hecho difícil determinar si realmente es un híbrido, y una de las otras objeciones ha sido el hecho que vivió miles de años después que el tiempo en que se pensaba que los Neandertales habían ya desaparecido. "Claramente, nuestros resultados muestran que los Neandertales pudieron haber estado ahí en esa época", dice Finlayson.

El sitio descubierto en Gibraltar es la Cueva Gorham, donde se hallaron artefactos neandertales por primera vez hace más de 50 años atrás. Los huesos de animales encontrados con las herramientas indican que los ocupantes despedazaban a sus presas dentro de la cueva. El ambiente es rico y diverso, lo que quizá permitió a los últimos de los Neandertales rezagados a sobrevivir un poco más que el resto. Finlayson estima que solo un pequeño grupo vivió en la cueva misma.

Aunque los humanos modernos se procreaban alrededor de ellos, no pensamos que hayan exterminado activamente a los Neandertales.

"Las poblaciones fragmentadas sobrevivían en localidades sureñas y su extinción final pudo haber sido debido a sus pequeños números", dice Finlayson. "Los humanos modernos jugaron un rol menor o inexistente en esto".

Fuente: http://www.newscientist.com/article/dn10070
Traducción: Lalo Márquez