La NASA decidió hoy que el ‘Discovery’ está en buenas condiciones para un retorno seguro a la Tierra con sus siete tripulantes, el próximo lunes, y que no hará otras reparaciones en la nave que orbita a 385 kilómetros de la Tierra.El presidente de EEUU, George W. Bush, declaró a los periodistas en su rancho de Crawford (estado norteamericano de Texas), que su gobierno ‘tiene toda la confianza en que la NASA tomará las decisiones correctas acerca de si estos valientes astronautas volverán en ese vehículo’.

Durante dos días, los técnicos de la Administración Nacional estadounidense de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estudiaron la necesidad de efectuar un paseo espacial -que hubiese sido el cuarto de esta misión del ‘Discovery’-, para reparar un trozo de unos 33 centímetros de largo de material aislante junto a la ventana de babor en la cabina de la nave.

El miércoles, los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi efectuaron más de veinte horas de trabajos en tres salidas de la nave, con una reparación sin precedentes de material aislante en el vientre del ‘Discovery’, que está atracado en la Estación Espacial Internacional.

Poco antes de que los astronautas completaran la décima jornada en el espacio con más de 145 órbitas en torno a la Tierra, el control de misión en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), les comunicó que los experimentos en túnel de viento y otras pruebas indican que el trozo de material dañado sobre la cabina no causará problemas cuando la nave retorne a la atmósfera.

‘Eso es una muy buena noticia’, respondió Noguchi.

Esta misión del ‘Discovery’ es la primera de un transbordador espacial desde que el 1 de febrero de 2003 el ‘Columbia’ se desintegró cuando retornaba a la Tierra. En el accidente murieron los siete astronautas que componían la tripulación.

La investigación de la catástrofe determinó que una rotura de la cubierta aislante de la nave -causada por trozos de espuma desprendidos del tanque de combustible en el lanzamiento- causó fisuras en el escudo de protección térmica, lo que permitió la entrada de gases muy calientes que desintegraron el ‘Columbia’.

La comandante del ‘Discovery’, Eileen Collins, y sus seis colegas se fueron a dormir a las 18.09 horas GMT y se despertarán a las 02.09 GMT del viernes para la undécima jornada de labores que preparan la separación del transbordador y la estación espacial.

Mañana, la tarea principal es la separación de la estación del vehículo modular ‘Rafaello’ -fabricado por la Agencia Espacial de Italia-, que sirve para el transporte de carga y será llevado por el brazo robótico de la estación hasta la bodega del ‘Discovery’.

Si todo funciona como está programado, el sábado Collins y sus colegas se despedirán del comandante ruso Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo estadounidense John Phillips, que seguirán en la estación hasta que llegue la próxima tripulación de relevo.

Hoy, en el Centro Espacial Johnson, los miembros de la próxima tripulación -la Expedición 12- explicaron las tareas que cumplirán después que sean llevados hasta la estación internacional.

La nueva tripulación será comandada por el ex piloto de pruebas de la Marina de Guerra de EEUU William McArthur, el cosmonauta ruso Valery Tokarev y el astronauta Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea.

Reiter viajará a la estación en la próxima misión de transbordador, la del ‘Atlantis’, programada para septiembre, y su arribo a la estación orbital marcará la primera vez que habrá una tripulación de tres miembros desde mayo de 2003.

Después de la catástrofe del ‘Columbia’, EEUU suspendió sus misiones de transbordadores, con lo que privó a la estación del principal medio para el transporte de suministros y personal, y el consorcio que opera la estación internacional decidió reducir la tripulación a dos personas.

McArthur y Tokarev irán a la estación en octubre, transportados por una nave rusa Soyuz, del tipo de las que han servido para el trasiego de materiales y tripulantes de la estación internacional durante el paro de los transbordadores. EFEjab/rcf/as/hma/egn

Fuente: terra.es