La NASA lanzó exitosamente el martes al espacio su transbordador Discovery después de un pausa de dos años y medio tras la fatal explosión del Columbia en el 2003.CABO CAÑAVERAL (Reuters) – El transbordador, con siete tripulantes a bordo, se elevó en un cielo ligeramente nuboso, sobre un cúmulo de llamas y humo. El rugido de su despegue sacudió ventanas y removió la tierra en Cabo Cañaveral, Florida.

“De parte de los muchos millones de personas que creen tan profundamente en lo que hacemos, buena suerte, vayan con Dios y diviértanse un poco allá,” dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, a la tripulación pocos minutos antes del despegue a las 10.39 a.m. EDT (1439 GMT).

“Es tiempo de que vuelvan a volar,” agregó Mark Taffett, un director de las pruebas de lanzamiento (…) Nuestra esperanza y nuestras plegarias van con ustedes. Dios los acompañe y los veré en un par de semanas.”

La misión del Discovery, bajo el mando de la experimentada astronautas Eileen Collins, es testear nuevas medidas de seguridad y reparaciones realizadas después de que el Columbia se desintegró sobre Texas, el 1 de febrero del 2003.

El ala del Columbia fue dañada por una falla en el aislamiento en el despegue. Siete astronautas murieron.

La NASA ha gastado más de 1.000 millones de dólares en mejoras de seguridad desde entonces y ha trabajado para corregir lo que los investigadores llamaron una cultura que trata el riesgo con desdén.

Otra misión del Discovery es llevar varias toneladas de suministros y equipos la Estación Espacial Internacional, cuya construcción se mantuvo en espera, desde que los tres transbordadores de la NASA se quedaron en tierra tras la tragedia del Columbia.

PROBLEMA ESQUIVO

El lanzamiento del Discovery estaba previsto para el 13 de julio, pero fue postergado por un esquivo problema en un sensor de combustible.

Durante la cuenta regresiva del martes, sin embargo, todos los sensores funcionaron correctamente. Incluso el clima del verano en Florida cooperó con el lanzamiento y sus dos propulsores liberaron energía suficiente para iluminar 87.000 hogares por un día completo.

Espectadores, inlcuyendo a la primera dama Laura Bush y el hermano del presidente George W. Bush, el gobernador de Florida, Jeb Bush, mantuvieron la respiración durante los críticos primeros dos minutos de vuelo, después de que los comentaristas de la NASA anunciaban el correcto desprendimiento de los propulsores.

El transbordador voló sobre el Océano Atlántico y se ubicó en su órbita preliminarmente planeada justo nueve minutos más tarde, después de alcanzar una velocidad de hasta 28.205 kilómetros por hora.

El lanzamiento fue observado por 112 cámaras, señales de radar y otros aparatos de observación de la NASA que monitorean cuán bien funcionan los ajustes recientes al tanque externo de combustible.

La primera tarea de la tripulación será usar una nueva extensión robótica de 15 metros de la nave para inspeccionar su nariz y los bordes de sus alas.

El lanzamiento del Discovery fue también monitoreado por el cosmonauta ruso Sergei Krikalev y el astronauta estadounidense John Phillips en la Estación Espacial Internacional.

La tripulación del transbordador, comandada por Collins, está formada además por el piloto Jim Kelly, el japonés Soichi Noguchi y los astronautas Charles Camarda, Steve Robinson, Andy Thomas y Wendy Lawrence.

El retorno del transbordador al espacio, después de una larga pausa, también marca el principio del fin para la nave espacial.

El presidente Bush ha instruido a la NASA a retirar el transbordador el 2010 y diseñar una nueva generación de naves espaciales capaces de llevar humanos a la Luna, a Marte y más allá.

Fuente: www.reuters.com