Junio 28, 2005: durante los últimos cinco mil millones de años de la violenta historia de nuestro planeta, la Tierra ha sido asaltada por los cometas. Este 4 de julio será el día del desquite. Por primera vez en la historia, la Tierra devolverá el golpe…Un nave espacial de la NASA está “lista y a punto” para su colisión el día 4 de julio con un cometa y está ya suministrando imágenes cruciales para entender los elementos fundamentales de la formación de la vida en la Tierra, han dicho las autoridades, informó AP.

La rápida Deep Impact libera un dispositivo de impacto del tamaño de una mesa de café que se espera produzca un agujero del tamaño de un campo de fútbol en el cometa Tempel 1. A las 5:52 GMT del lunes se espera que el dispositivo de impacto, revestido de cobre y con 350 kilos de peso, impacte contra el cometa a 37.010 kilómetros por hora, una velocidad con la que se tardaría solo seis minutos en volar de Nueva York a Los Ángeles.

Tempel 1, al que el científico de la JPL Don Yeomans describió como “una bola negra azabache, helada y sucia del tamaño de Washington D.C.” estará a unos 133 millones de kilómetros de distancia de la Tierra en el momento del impacto.

La meta de la misión, la primera en entrar directamente en contacto con el núcleo de un cometa, es fotografiar material formado hace miles de millones de años durante la formación del sistema solar.

“Estos materiales no han visto la luz del día desde hace 4.600 millones de años” dijo Jessica Sunshine, una científica que trabaja en la misión. “Eso es lo que estamos esperando a ver”

Los cometas están hechos de gas, polvo y hielo de las más lejanas regiones del sistema solar. Con frecuencia muestran estallidos de actividad, en las que su superficie se descompone creando colas de polvo.

Deep Impact ha grabado ya varias de estas explosiones del Tempel 1. Los científicos de la NASA dicen que los datos muestran las más pequeñas, a las que llaman “estornudos”, son más frecuentes de lo que se pensaba previamente.

El mayor “estornudo” presenciado hasta ahora dobló la cantidad de agua en la atmósfera del cometa. Los científicos mantenido durante tiempo la teoría de que los cometas que primero trajeron agua a la tierra chocando contra su superficie.

TRES OPORTUNIDADES

Las explosiones no son lo suficientemente grandes para permitir que la misión se aleje de su curso, de acuerdo con la NASA, pero Spencer dijo que el dispositivo de impacto está preparado para un “viaje agitado” en su aproximación al cometa.

Usando su piloto automático, el dispositivo de impacto tendrá tres oportunidades para corregir su trayectoria en las dos horas anteriores al choque.

La nave principal estará aproximadamente a 500 kilómetros de distancia del cometa en el momento del impacto y va a tener casi 13 minutos tras la explosión para capturar imágenes y datos antes de que se deteriore por la una nube de partículas arrojadas desde el núcleo del cometa.

Hay cámaras a bordo del dispositivo de impacto y de la nave principal, y la colisión va a ser observada por los telescopios espaciales del Hubble, Spitzer y Chandra.


Más información:

Deep Impact lanzará un proyectil de 369 kilogramos hacia el núcleo helado y rocoso del cometa Tempel 1. La colisión a 37.000 kph formará un gran cráter, y Deep Impact observará las etapas de su desarrollo, cuán profundo llegue y cuán ancho se haga.

Los investigadores esperan que un penacho de gas y polvo surja del cráter. Deep Impact medirá su composición y registrará los efectos del ascendente penacho sobre la atmósfera del cometa. En total, Deep Impact debería poder observar el nuevo cráter por casi 15 minutos antes que la nave se aleje velozmente, al igual que su presa, para orbitar por siempre alrededor del Sol.

Aquí en la Tierra, los astrónomos aficionados también estarán observando. El cometa resplandece como una estrella de 10ª magnitud y puede ser visto a través de telescopios pequeños. Debería aumentar considerablemente su brillo cuando Deep Impact lo golpee.

El penacho del impacto reflejará la luz del Sol, llevando la visibilidad del cometa hasta la 5ª o 6ª magnitud, convirtiéndolo en un objeto débilmente visible a simple vista. El área del Pacífico en la Tierra estará dirigida hacia el cometa en el momento del impacto (0552 UT del 4 de julio; 10:52 PM Hora del Pacífico del 3 de julio); los observadores que estén en Hawai, México y los EE.UU. se verán favorecidos. Haga un clic aquí y aquí para obtener consejos sobre observación.

Otras naves espaciales se han acercado a otros cometas. Muy recientemente, en 2004, la nave Stardust se aproximó lo suficiente al cometa Wild 2 como para recoger partículas de polvo de la atmósfera del cometa y traerlas a la Tierra en 2006. Deep Space 1 visitó al cometa Borrelly en 2001; la Giotto y otras naves visitaron al cometa Halley en 1986.

Hemos visto como luce desde fuera el oscuro y crujiente núcleo de un cometa. Deep Impact, por primera vez, cavará un agujero a través de la corteza y nos dejará ver su interior.

¿Por qué el cometa Tempel 1? Conocemos más de mil cometas. La elección de éste en particular tiene mucho que ver con su disponibilidad: los planificadores de la misión necesitaban un cometa que fuera relativamente fácil de alcanzar en el momento en que la nave estaba lista para partir. Según el investigador principal Mike A’Hearn de la Universidad de Maryland, Tempel 1 tiene un núcleo grande; el impacto debería crear un cráter, no destrozar al cometa.

También, Tempel 1 posee una órbita que permitiría que la nave lo alcanzase con una alta velocidad y sobre el lado que da hacia el Sol, de modo que el impacto estaría iluminado por la luz solar y sería visible desde la Tierra. “Tempel 1 estaba en el lugar correcto en el momento preciso”, dice la co-investigadora de misión Lucy McFadden.