Hace cien años, Albert Einstein revolucionó la Física.

Albert Einstein estaba exhausto. Por tercera noche
consecutiva, su bebé Hans, llorando, mantuvo a la familia despierta hasta el
amanecer. Cuando Albert finalmente se durmió… era hora de levantarse e ir
a trabajar. No podía faltar ningún día. Necesitaba el trabajo para mantener
a su joven familia.

Caminando con energía hacia la Oficina de Patentes donde era “Técnico
Experto, Tercera Clase”, Albert se preocupaba por su madre. Se estaba
haciendo vieja y frágil, y sus relaciones con ella eran tensas: no aprobaba
su matrimonio con Mileva. Albert echó un vistazo a una ventana de la tienda
por la que pasaba. Su cabello era un desorden; había olvidado peinárselo
otra vez.

Trabajo. Familia. Sobrevivir hasta fin de mes. Albert sentía la presión
igual que cualquier padre y marido joven.

 



ver leyenda
Para
relajarse, revolucionó la física.

Derecha:
El joven Albert Einstein en la oficina de patentes. [Más
Información
]

En 1905, a la edad de 26 y cuatro años antes de poder conseguir un
trabajo como profesor de física, Einstein publicó cinco de los más
importantes artículos en la historia de la ciencia —todos escritos en su
“tiempo libre”. Probó que los átomos y las moléculas existían. Antes de
1905, los científicos no estaban seguros acerca de ello. Argumentaba que la
luz viajaba en pequeños pedazos (más tarde llamados “fotones”) y de esa
forma estableció la fundación de la mecánica cuántica. Einstein describió su
teoría de la relatividad especial: espacio y tiempo eran hilos en una tela
común, proponía, que podían ser doblados, estirados y retorcidos.

Ahh, y a propósito, E=mc2.

Antes de Einstein, el último científico que había tenido un despertar
creativo semejante fue Sir Isaac Newton. Esto sucedió en 1666 cuando Newton
se recluyó en la granja de su madre para evitar el contagio de una plaga en
Cambridge. Sin nada mejor que hacer, desarrolló su Teoría de la Gravitación
Universal.

Durante siglos los historiadores llamaron a 1666 el annus mirabilis
de Newton, o “año milagroso”. Ahora esas palabras tienen un significado
diferente: Einstein y 1905. Las Naciones Unidas han declarado 2005 “El Año
Mundial de la Física” para celebrar el centenario del annus mirabilis
de Einstein. (Los ganadores del premio Nóbel y otros eminentes científicos
se reunirán con el público el mes próximo para discutir el trabajo de
Einstein. ¿Le gustaría

unirse a ellos
?)

La cultura popular moderna pinta a Einstein como un súperpensador de
cabello desordenado. Sus ideas, nos dicen, estaban probablemente muy por
delante de las de otros científicos. Debe haber venido de algún otro planeta
—quizás del mismo en el que creció Newton.

“Einstein no era alienígena”, se ríe Peter Galison, físico e historiador
de la ciencia de la universidad de Harvard. “Era un hombre de su tiempo”.
Todos sus artículos de 1905 desentrañaban problemas que estaban siendo
estudiados, con diverso éxito, por otros científicos”. Si Einstein no
hubiera nacido, [esos artículos] habrían sido escritos de una u otra forma,
con el tiempo, por otros”, cree Galison.


ver leyenda


Arriba: ¿Súperpensador de pelo revuelto? ¿hombre corriente?
¿o ambos?

Lo destacable de 1905 es que un único individuo fuera el autor de las
cinco publicaciones, además de la original e irreverente forma en que
Einstein llegó a sus conclusiones.

Por ejemplo: el efecto fotoeléctrico. Esto era un misterio a principios
de 1900. Cuando la luz golpea un metal, como el zinc, los electrones salen
volando. Esto puede suceder sólo si la luz viaja en pequeños paquetes
suficientemente concentrados para golpear un electrón y dejarlo en libertad.
Una onda por separado no haría el truco fotoeléctrico.

La solución parece simple —la luz está compuesta de partículas. Por
supuesto, esta es la solución que Einstein propuso en 1905 y por la que ganó
el premio Nóbel en 1921. Otros físicos como Max Planck (trabajando en un
problema relacionado: radiación de cuerpo negro), de más notoriedad y
experiencia que Einstein se estaban acercando a la respuesta, pero Einstein
la obtuvo primero. ¿Por qué?

Es una cuestión de autoridad.

“En los días de Einstein, si usted intentaba decir que la luz estaba
hecha de partículas, se encontraba en desacuerdo con el físico James Clerk
Maxwell. Nadie quería hacer eso”, dice Galison. Las ecuaciones de Maxwell
eran enormemente satisfactorias, unificaban la física de la electricidad, el
magnetismo y la óptica. Maxwell había probado más allá de ninguna duda que
la luz era una onda electromagnética. Maxwell era una figura de autoridad.

ver leyendaA
Einstein no le importaba un higo la autoridad. Él no se resistía a que le
dijeran lo que tenía que hacer, no mucho, pero odiaba que le
dijeran cual era la verdad. Incluso de niño estaba constantemente
dudando y haciéndose preguntas. “Su sola presencia aquí socava el respeto de
la clase hacia mi”, le riñó su profesor de séptimo grado, el Dr. Joseph
Degenhart. (Degenhart también predijo que Einstein “no llegaría a nada en la
vida”). Este defecto del carácter llegaría a ser un ingrediente clave en los
descubrimientos de Einstein.

Derecha:
El Diploma de bachillerato de Einstein. Contrario a la leyenda popular, a
Albert le fue bien en la escuela. [imagen
ampliada
]

“En 1905”, comenta Galison, “Einstein acababa de recibir su Doctorado en
Física. No estaba en deuda con ningún director de tesis o alguna otra figura
de autoridad”. Consecuentemente, su mente era libre para discurrir.

En retrospecto, Maxwell estaba en lo cierto. La luz es una onda. Pero
Einstein también lo estaba. La luz es una partícula. Esta extraña dualidad
confunde a los estudiantes de Física I de hoy, igual que a Einstein en 1905.
¿Cómo es posible que la luz sea ambas cosas? Einstein no tenía ni idea.

Eso no le detuvo. Sin pensarlo dos veces, Einstein adoptó la intuición
como herramienta básica. “Creo en la intuición y la inspiración”, escribió
en 1931. “Algunas veces siento que estoy en lo cierto aunque no sepa la
razón”.

A pesar de que los cinco artículos de Einstein fueron publicados en un
solo año, él estuvo pensando sobre física, profundamente, desde su infancia.
“La ciencia era el tema de conversación a la hora de la cena en la casa de
Einstein”, explica Galison. El padre de Einstein, Hermann, y su tío Jacob
dirigían una compañía alemana que hacía cosas como dínamos, lámparas de
arco, bombillas y teléfonos. Esta era la tecnología de vanguardia al
principio del siglo, “como lo sería hoy una compañía de Silicon Valley”,
comenta Galison. “El interés de Albert por la ciencia y la tecnología llegó
de forma natural”.

Abajo:
La familia de Einstein: Albert y su hermana Maja (abajo a la izquierda), su
padre Hermann (arriba), y su madre, Pauline (abajo a la derecha). [Más
información
]


ver leyenda
Los
padres de Einstein a veces lo llevaban a fiestas. No hacía falta niñera:
Albert se sentaba en el sofá, totalmente absorbido, resolviendo problemas de
matemáticas en silencio, mientras otros bailaban a su alrededor. ¡Lápiz y
papel eran la GameBoy de Albert!

Einstein tenía una capacidad de concentración impresionante. Su hermana,
Maja, recordaba ” …incluso cuando había mucho ruido, era capaz de tumbarse
en el sofá, coger un bolígrafo y un papel, equilibrando precariamente un
tintero en el respaldo y absorberse en un problema tanto que el ruido de
fondo lo estimulaba más que le molestaba”.

Einstein era francamente inteligente, pero no exageradamente más que sus
compañeros. “No tengo talentos especiales”, afirmó, “Soy apasionadamente
curioso, nada más”. Y otra vez: “El contraste entre la valoración popular de
mis capacidades y la realidad es simplemente grotesco”. Einstein atribuía
sus descubrimientos a la imaginación y a preguntar insistentemente, más que
a la inteligencia convencional.

Más tarde en su vida, como se recuerda, luchó con fuerza para producir
una teoría unificada del campo, combinando la gravedad con otras fuerzas de
la naturaleza. Fracasó. La capacidad mental de Einstein no era ilimitada.

Tampoco lo era el cerebro de Einstein. Fue extraído sin permiso por el
Dr. Thomas Harvey en 1955, cuando Einstein murió. Probablemente esperaba
hallar algo extraordinario. La madre de Einstein, Pauline se había
preocupado mucho porque la cabeza del bebe Einstein estaba caída de un lado.
(La abuela de Einstein tenía otra opinión: “¡Muy gordo!”). Pero el cerebro
de Einstein era como cualquier otro, gris, arrugado, y, si acaso, un poco
mas pequeño que lo normal.

 

Son recientes y escasos los estudios detallados del cerebro de Einstein. En
1985, por ejemplo, el profesor Marian Diamond de Universidad de California
Berkeley, informó de un número de células gliales (que nutren a las
neuronas) de superior calidad en áreas del hemisferio izquierdo, encargado
del control de las habilidades matemáticas. En 1999, la neurocientífica
Sandra Witelson informaba que el lóbulo parietal inferior de Einstein, un
área relacionada con el razonamiento matemático, era un 15% mas ancho de lo
normal. Además, encontró la grieta de Slyvian, un surco que normalmente se
extiende desde la parte delantera del cerebro hasta la parte posterior, que
no recorría todo el camino en el caso de Einstein. ¿Habría podido permitir
esto una mayor conectividad entre las diferentes partes del cerebro de
Einstein? 

Nadie lo sabe.

No saber hace a algunos investigadores sentirse incómodos. Esto
alegraba a Einstein: “La cosa más hermosa que podemos experimentar es el
misterio”, decía. “Es la emoción fundamental que soporta la cuna del arte
verdadero y la ciencia verdadera”.

Es la emoción fundamental que Einstein sentía, caminando hacia el
trabajo, despierto con el bebe, sentado a la mesa durante la cena. El
hechizo de lo desconocido vencía al agotamiento, cada día.

 

Créditos y Contactos

Autor:

Dr. Tony Phillips


Funcionario Responsable de NASA:
Ron Koczor

Editor de Producción:
Dr. Tony Phillips

Curador:
Bryan Walls

Relaciones con los Medios:
Steve Roy

Traducción al Español:
Adrián Bravo /
Carlos Román
Editor en Español: Héctor Medina

El
Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA
patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA.
La misión de Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes
son las investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los
científicos en su labor de difusión.

 

 



Astroseti.orgEste
artículo fue traducido al español con el apoyo de Astroseti.org

 

 

Más información (en inglés y
español)


Física de Vanguardia para Todos los Públicos
—(Ciencia@NASA) Gente de
todos lugares y gustos están invitados a asistir a una conferencia de
carácter único, con la presencia de ganadores del Premio Nobel y otros
grandes científicos, del 5 al 7 de abril de este año, 2005. Allí se
discutirán los misterios de la física moderna. Este encuentro se ha
convocado para celebrar el centenario del “año milagroso” de Einstein.

2005 es el
Año Mundial de la Física.


Peter L.
Galison
—Profesor de la Cátedra Mallinckrodt de Historia de la Ciencia y
la Física, en la Universidad de Harvard.

Referencias:



ver

Einstein Citable, Versión Extendida (The Expanded Quotable Einstein)
,
compilado y editado por Alice Calaprice, Princeton University Press, 2000.

Albert Einstein:
Una Biografía:
, Albrecht Folsing, traducido del alemán por Ewald Osers,
Penguin Books, 1997.

El Niño Que se
Destacaba (Odd Boy Out)
, Don Brown, Houghton-Mifflin Company, 2004.

Derecha:
El libro, no ficticio, de Michael Paterniti, “Driving Mr. Albert”
(“Manejando el Auto del Sr. Albert”), relata un curioso viaje informativo
con el cerebro de Einstein y el hombre que lo extrajo, el patólogo de
Princeton Dr. Thomas Harvey. [Más
información
]


El Premio Nobel de
Física de 1921
—Fue otorgado a Einstein “por sus servicios a la Física
Teórica, y especialmente por su descubrimiento de las leyes del efecto
fotoeléctrico”.


Exhibición de
Einstein: Grandes Trabajos
—(AIP) un vistazo a los artículos de Einstein
de 1905.

Fuente:

http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2005/23mar_spacealien.htm