Cuatro planetas, seis lunas, Luz Terrestre, montañas lunares, las fases de
Venus, huracanes de tamaño planetario y los anillos de Saturno: todos
pueden verse esta semana.

Abril 21, 2004: Está ocurriendo de nuevo: la Luna y un puñado de planetas se reunen en el cielo nocturno. A diferencia del mes pasado, cuando cinco brillantes planetas (incluyendo a Mercurio) eran visibles, esta vez sólo hay cuatro: Venus, Marte, Saturno y Júpiter. Aunque cuatro son suficientes. Utilizando solo los ojos y, si tiene uno, un telescopio pequeño, usted podrá observar algunas cosas maravillosas.


Arriba: Mirando al Oeste justo después de la puesta de sol el 22 de abril de 2004 desde las latitudes medias y norteñas. Más mapas celestes: abril 22, abril 23, abril 24 y abril 29, 2004.


El espectáculo comienza el jueves, 22 de abril. Saliendo al patio tras la caída de la noche y mirando al Oeste. La primera cosa que resalta es el agudo brillo de Venus y, no muy lejos debajo, la delicada Luna creciente. Estos son los dos objetos más brillantes del cielo nocturno, formando una pareja placentera. Marte está allí también, aunque no mucho más brillante que una estrella corriente. Lo puede encontrar justo encima de Venus, en uno de los vértices del triángulo isósceles de la Luna – Marte – Venus.


Apunte el telescopio hacia Venus y… ¡parece ser la Luna! Bueno, casi. Debido a que se encuentra entre la Tierra y el Sol, Venus tiene fases como nuestra Luna. En este momento Venus está en creciente. Su color es gris blanquecino, muy parecido a la Luna, pero al contrario de la Luna, Venus no tiene marcas características. Delgadas nubes uniformes esconden la superficie del planeta; los telescopios más potentes de la Tierra no pueden penetrar en él.


Derecha: Venus, fotografiado el 17 de abril por el astrónomo aficionado Ron Wayman de Tampa, Florida, utilizando un telescopio de 8 pulgadas. [Imagen ampliada]


La Luna creciente es más divertida si se observa con un telescopio. Los inclinados rayos solares proyectan largas sombras de las montañas lunares. Pueden verse cráteres de impactos, valles y barrancos… todo proyectado en alto relieve.


¿Puede ver también un brillo fantasmal a lo largo del oscuro terreno de la Luna? Durante milenios el brillo fue un misterio, hasta que Leonardo da Vinci descubrió su origen el siglo XVI. Es la luz solar de la Tierra reflejada en la Luna. Los astrónomos modernos la llaman Luz Terrestre, y es una de las visiones más encantadoras en los cielos — no se requiere telescopio.


El triángulo cambiará el viernes, 23 de abril, cuando la Luna llegue más allá de Venus, a la derecha y junto a Marte. Esta es la noche más propicia para encontrar a Marte, tenue y rojo, utilizando la Luna como guía. Visto a través de un telescopio, Marte no es muy impresionante; no como lo era en agosto del 2003, cuando el planeta hizo una aproximación histórica a la Tierra. Si desea una vista más espectacular puede visitar el portal de NASA , y curiosear en alguna de las increíbles imágenes enviadas diariamente desde la Spirit y la Opportunity.


El sábado, 24 de abril, la luna se deslizará lejos de Marte y hacia Saturno, el cual parece una brillante estrella amarilla. Con la luna junto a Saturno para marcar su posición, no puede pasar inadvertido. Apunte el telescopio hacia Saturno: incluso un telescopio pequeño mostrará los hermosos anillos y su luna más grande, Titán.


Izquierda: Utilizando un telescopio de 9,25 pulgadas, el astrónomo aficionado Pim Valk de Holanda tomó esta fotografía de Saturno y Titán el 3 de enero de 2004. [Imagen ampliada]


La nave Cassini de la NASA y ESA está en ruta hacia Saturno, y se espera que llegue allí en julio. Cassini orbitará durante cuatro años, estudiando los anillos de Saturno, el tiempo y el campo magnético. Cassini también dejará caer una sonda llamada Huygens a través de las delgadas nubes naranjas de Titán para descubrir que reside debajo.


Titán es uno de los mundos más misteriosos en el sistema solar. Tiene una atmósfera de nitrógeno más densa que la de la Tierra y nubes que contienen componentes orgánicos. Algunos investigadores creen que puede haber charcos, lagos o incluso océanos de hidrocarbonos líquidos chapoteando a lo largo de la superficie. Estos son los lugares donde las moléculas orgánicas pueden juntarse para estimular los primeros esbozos de vida simple.


A través de un telescopio casero Titán parece una estrella de octava magnitud, un punto sin importancia. De hecho, Titán es más grande que Mercurio y Plutón. Y si orbitara el sol, seguramente sería considerado un planeta. ¿Qué esconden las nubes de Titán? Es algo en qué pensar mientras observamos a través de un telescopio.


Finalmente el jueves, 29 de abril, la Luna se deslizará hacia Júpiter. Usted seguramente habrá visto antes a Júpiter: cuelga casi directamente sobre nuestra cabeza a la puesta de sol y oculta todo en el cielo excepto Venus y la Luna. La Luna y Júpiter, la una junto al otro, conforman una visión maravillosa.


Observe a Júpiter a través del telescopio y descubra las franjas nebulosas de color de óxido y sus cuatro lunas más grandes: Io, Europa, Calisto y Ganímedes. También puede verse la Gran Mancha Roja — un huracán dos veces el tamaño de la Tierra y de al menos 100 años de antigüedad. El 29 de abril estará cruzando el centro de Júpiter (visto desde la Tierra) a las 09:12 p.m. PDT o a las 04:12 UT el 30 de abril.


Derecha: Utilizando un telescopio de 8 pulgadas y una cámara digital de Internet, el astrónomo aficionado Sande Klieverik de Holanda tomó esta película de Júpiter el 16 de abril. Observe a Io y a Europa proyectando sus sombras a lo largo de las nubes de Júpiter. La Gran Mancha Roja gira desde el principio hasta casi el final. [Película más extensa]


Cuatro planetas, seis lunas, Luz Terrestre, Montañas Lunares, las fases de Venus, un huracán de tamaño planetario y los anillos de Saturno: Marque su calendario y obsérvelos todos antes de que abril finalice.


Fuente: http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2004/21apr_planets2.htm?list488120