El conteo ha comenzado para dos naves espaciales de la NASA que buscarán señales de vida en el Sistema Solar y que están a punto de alcanzar sus objetivos.A las 1940 GMT del Viernes 2 de Enero, la nave espacial Stardust intentará fotografiar y capturar partículas de polvo de la cola del Cometa Wild-2. Y a las 0435 GMT el Domingo 4 de Enero, el Spirit, el primero de dos exploradores idénticos, deberá aterrizar en el Planeta Rojo.

El Stardust se acercará a 300 kilómetros de distancia del núcleo del Cometa Wild (pronunciado “Vilt”) 2, mientras el cometa lo rebasa a 22 mil kilómetros por hora. Si todo va como está planeado, el Stardust será la primera nave espacial en recolectar muestras de un cometa y regresarlas a la Tierra.

El recolector en forma de raqueta que lleva una esponja ultraligera llamada aerogel recolectará granos de polvo muy finos de la cola del cometa. El colector entonces los almacenará en una cápsula que enviará a la Tierra en Enero del 2006 en el Utah Test and Training Range de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

El polvo será analizado en búsqueda de material orgánico que pueda haber sembrado vida en la Tierra. Los científicos también estudiarán la muestra para ensamblar un historial químico de los 4,600 millones de años de edad del Sistema Solar, ya que se piensa que los cometas contienen material que ha estado sin cambios desde su nacimiento.

Fuente: http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994527