La prueba que una fuerza misteriosa llamada "energía oscura" está empujando
al universo a expandirse infinitamente a una velocidad cada vez mayor ha sido
seleccionada como el "Descubrimiento del Año" por los editores de la revista
Science
.

La extraña idea de que alguna fuerza conocida exista en el Universo y que
esté oponiéndose a la gravedad lanzando a las galaxias lejos unas de otras a una
velocidad acelerada fue propuesta primero en 1998. Los nuevos estudios en el
2003 probaron que la fuerza sí existe y este descubrimiento capturó el gran
premio por los editores de Science como el desarrollo científico más
importante del año.

"Es uno de los mayores descubrimientos en ciencia básica", dijo Don Kennedy,
director en jefe del diario. "Conmociona nuestra imaginación aunque al mismo
tiempo desafía nuestra habilidad de comprender".

"Los científicos ya no están tratando de confirmar la existencia de la
energía oscura", reportó el diario en su edición del Viernes. "Ahora están
tratando de encontrar de qué está formada la energía oscura, y qué nos dice del
nacimiento y evolución del Universo."

Los editores también seleccionaron otros nueve avances investigativos. Estos
incluyeron estudios de genes y enfermedades mentales; evidencia de los efectos
del calentamiento global; cómo afecta el ARN a los genes dentro de las células;
nuevos avances en mostrar moléculas individuales dentro de las células; prueba
de que los destellos de rayos gamma, una de las explosiones más poderosas de la
naturaleza, vienen de erupciones de supernovas; prueba de que la células
medulares embriónicas en ratones pueden transformarse en esperma y óvulo;
materiales exóticos que doblan la luz de una nueva manera; descubrimiento que el
cromosoma Y en los humanos contiene genes duplicativos, y la primera prueba
exitosa de un nuevo tratamiento contra el cáncer.

Todas las selecciones, dijo el diario en un comunicado, fueron seleccionadas
"por sus profundas implicaciones para la sociedad y el avance de la ciencia".

La prueba de la existencia de la "fuerza oscura" vino de dos estudios que
sondearon el Universo antiguo – menos de 400 mil años después del Big Bang – y
confirmó que el Universo se estaba expandiendo.

El telescopio Wilkinson Microwave Anistropy Probe analizó el fondo de
radiación microondas cósmicas, un eco del Big Bang, y determinó la edad y
composición del Universo. Confirmó que solo el 4 por ciento es materia
ordinaria, lo que vemos todos los días, y el 23 por ciento es una materia fría y
oscura compuesta de partículas desconocidas. El resto del Universo, alrededor
del 73 por ciento, está formado porer energía oscura.

El estudio también se acercó más a la edad probada del Universo a 13,700
millones de años, con un margen de error de unos cientos de miles de años más o
menos. Las estimaciones anteriores habían estado entre 12 mil millones y 15 mil
millones de años.

Otro estudio, el Sloan Digital Sky Survey, cartografió la distribución
de un cuarto de millón de galaxias y confirmó de nuevo la dominación de la
materia oscura.

Sobre el hallazgo de la energía oscura, el diario dijo: "Es, quizá, una señal
que los científicos finalmente comienzan a comprender el principio".

Los editores de Science también seleccionan anualmente el peor error
hecho durante el año en el mundo de la investigación. Para el 2003, el Fracaso
del Año fue la pérdida del trasbordador espacial Columbia el 1ro de Febrero. La
nave espacial se desintegró mientras regresaba a la Tierra, esparciendo pedazos
destrozados a lo largo del este de Texas. Siete astronautas murieron, y el resto
de los trasbordadores espaciales se quedaron en tierra mientras la NASA corregía
errores en ellos y en la cultura de seguridad de la agencia.

No se espera que el trasbordador vuele de nuevo hasta Octubre del 2004.