Uno de los cometas más estudiados en la historia pasará favorablemente por la Tierra en los próximos días. Aparte del Cometa Halley, el Cometa Encke es el más rico y famoso en la historia de estos congelados viajeros misteriosos.Aunque no se espera que el Encke sea visible a simple vista, será un blanco interesante a través de binoculares y telescopios pequeños, para quienes teniene la suficiente experiencia como para encontrarlo.

Encke es el cometa con el periodo orbital más corto y le toma 3.3 años completar una vuelta alrededor del Sol. Este año el cometa alcanzará el perihelio – su punto más cercano al Sol – el 29 de Diciembre. Sin embargo, estará más cerca de la Tierra el Lunes 17 de Noviembre ofreciendo la mejor oportunidad para verlo en más de 6 décadas.

Actualmente el Cometa Encke está en la constelación del Cisne, localizada en el ala derecha del cisne y resplandeciendo a una magnitud de 9, muy débil para ser verse sin ayuda telescópica.

El Viernes 14 de Noviembre estará pasando cerca de la estrella de magnitud 2, Gienah, y por el siguiente par de semanas, el cometa se moverá rápidamente hacia el sur y el oeste contra el fondo de estrellas.

Aunque el cometa se estará alejando de la Tierra después del 17 de Noviembre, su contínuo acercamiento al Sol deberá compensar su desvanecimiento. De hecho, Encke tomará notablemente más brillo, probablemente alcanzando una magnitud de 6.5 – pudiendo ser visto sin ayuda telescópica – el 5 de Diciembre. “Incluso podría ser dos magnitudes más brillante, ya que muy seguido en el pasado se ha vuelto inusualmente activo dos o tres semanas antes del perihelio”, nota el veterano observador de cometas Alan hale en el Calendario Astronómico 2003.