Ha sido revelada la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea. Está tan cerca que la Vía Láctea la está consumiendo gradualmente jalando sus estrellas. Pero tendrán que pasar unos millardos de años antes de que sea tragada por completo.La previamente desconocida galaxia yace a unos 25 mil años luz de la Tierra y a 42 mil años luz del centro de la Vía Láctea, más allá de las estrellas de la constelación del “Perro Mayor” (Canis Mayor). Está al doble de cerca del centro de nuestra galaxia que la Galaxia Enana Sagitario la cual se consideraba la galaxia más cercana y que fue descubierta en 1994.

Geraint Lewis, de la Universidad de Sydney, Australia, fue uno del equipo internacional que descubrió la galaxia. “Es un descubrimiento importante porque muestra que la Vía Láctea no está en su edad mediana – todavía se encuentra formándose.”

La galaxia enana Canis Major previamente había escapado a su detección porque está escondida detrás de una densa nube de polvo. Sin embargo, un equipo de astrónomos internacionales la encontraron utilizando información infraroja del 2 Micron All Sky Survey. (Animaciones y gráficas de la galaxia enana Canis Major pueden ser vistas aquí.)

La habilidad del infrarojo para “ver” directamente a través de regiones polvorientas de la Vía Láctea probó ser invaluable. El equipo estaba buscando un tipo raro de vieja estrella roja pero encontraron más de lo que habían esperado.

Otro miembro del equipo, Mike Irwin de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, dijo: “Encontramos un gran exceso de estas estrellas justo debajo del plano de la Vía Láctea, esparcidas en forma alargada cubriendo unas 10 veces el tamaño aparente de la Luna llena.”

Viniendo de este cuerpo principal, los astrónomos también encontraron rastros de estrellas. Algunos de estos caen en la Vía Láctea y puede que incluso pasen a través de nuestro propio vecindario celestial. “En modelos por computadora que hemos corrido, algunas estrellas parecen llover cerca del Sistema Solar”, dice Irwin.

Cuales estrellas son estas, si es que existen, pueden permanecer desconocidas hasta la siguiente década cuando la nave espacial Gaia de la ESA pueda ser lanzada. Gaia medirá órbitas estelares que sugieren qué estrellas en el cielo nocturno han sido canibalizadas por estra y otras galaxias enanas.

Y sobre el descubrimieto de más galaxias enanas, Irwin es cauteloso: “La instrumentación es ahora tan buena que no quedan demasiados lugares donde puedan esconderse las galaxias enanas. Puede haber algunas más todavía por ser descubiertas, pero no muchas.”

Un documento en el descubrimiento de la nueva galaxia será publicado en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Autor: Stuart Clark
Fuente: NEW SCIENTIST.