El punto cuando la fuerza repulsiva de energía oscura se sobrepuso a la gravedad y comenzó la expansión acelerada del Universo que continúa hoy en día ha sido revelada.”Sucedió hace 5 mil millones de años”, dice Adam Riess, un astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. “Eso fue cuando el Universo detuvo su desaceleración y comenzó a acelerarse, experimentando un jalón cósmico.”

Unos astrónomos descubrieron que el Universo está expandiéndose a un ritmo acelerado en 1998 estudiando explosiones de estrellas conocidas como Supernovas Tipo 1a. Estas supernovas siempre emiten la misma cantidad de energía, así que su brillantéz indica qué tan lejos están.

Como el Universo se está expandiendo, la luz de la supernova cambia hacia el lado rojo del espectro luminoso. Las observaciones de 1998 revelan que la luz de dichas supernovas aparecen menos brillantes de lo que su corrimiento a rojo predice – mostrando que la expansión del Universo estaba acelerándose.

Pero siempre hubo la preocupación de que otros factores, como el polvo intergaláctico, podrían ver estos objetos menos brillantes. Ahora, los hallazgos de Reiss han hecho a un lado estas dudas.

Reiss y sus colegas analizaron supernovas más distantes utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Invirtieron dos años observando la luz de seis supernovas que fueron emitidas hace alrededor de 9 y 11 mil millones de años atrás.

Encontraron que la luz era más brillante de lo que se esperaba de sus corrimientos a rojo, indicando que la expansión estaba desacelerando en ese momento. “Tal desaceleración es vital para permitir la formación de galaxias”, nota Michael Turner de la Universidad de Chicago.

Así que después del Big Bang, la materia todavía estaba relativamente densa en el Universo y por eso la gravedad frenó la expansión. Pero a medida que las galaxias se separaban cada vez más, la energía oscura comenzó a ejercer un influencia más significativa. Por un breve periodo, dos fuerzas se balancearon y “la expansión del Universo se movió a un ritmo constante, como un automóvil en control de crucero”, dice Riess.

Pero entonces, hace 5 mil millones de años, la energía oscura comenzó a ganar. Nadie conoce lo que es la energía oscura, pero las observaciones de supernovas proveen algunas restricciones. “Nos da una idea de qué tanta hay”, dice Saul Perlmutter del Lawrence Berkeley National Laboratory en California.

Los nuevos resultados fueron anunciados en la conferencia en el CERCA-Kavli Future of Cosmology en la Case Western Reserve University en Cleveland, Ohio.

Artículo por Sharmila Kamat de Cleveland.

Fuente: NewScientist.